Floraciones de Algas

Perros enfermos, agua sucia desagradable, e historias angustiantes de los medios de comunicación. La floración de algas están llegando a ser más comunes en el Río Columbia. Esta sección de preguntas frecuentes explica las floraciones de algas nocivas, cómo impactan el Columbia y la salud humana, y que podemos hacer al respecto. Vamos a profundizar en ello.

¿Qué son las floraciones de algas?

Las algas son simples plantas fotosintéticas, que juegan un rol importante en la cadena alimenticia en sistemas de agua dulce. Las floraciones de algas son crecimientos excesivos de alga o bacteria similar al alga en el agua. Pueden ser de color verde, roja, rosa, azul o marrón y pueden tener un aspecto de “pintura derramada” resbalosa o resbaladiza y pueden o no producir un olor a humedad, asqueroso o “huevo podrido”. Las floraciones de algas nocivas son floraciones de algas que producen toxinas peligrosas. No todas las floraciones de algas son tóxicas, pero incluso las floraciones no tóxicas pueden ser un problema. Las floraciones de algas nocivas pueden ocurrir en agua dulce y agua salada. Tal vez has oído de ellas como marea roja, alga azul-verde, o cianobacteria.

¿Qué son las cianobacterias?

También llamadas algas azul-verde, cianobacteria son bacterias verdaderas, pero tienen clorofila como el alga. Actúan funcionalmente como el alga, razón por la cual se les consideran normalmente parte de la comunidad de algas.  Las cianobacterias son el culpable más común de Floración de Alga Nociva en agua dulce en los Estados Unidos. Ellas prosperan en agua tibia, de movimiento lento  y rica en nutrientes (específicamente nitrógeno y fósforo).

¿Cuáles son los riesgos?

La floración de alga nociva puede producir toxinas extremadamente peligrosas que pueden enfermar o incluso matar personas y animales. Estas floraciones pueden impactar severamente la salud humana, ecosistemas, y la economía. El efecto a la salud más común viene de beber agua contaminada o tragarla mientras se nada o recreando. La floración de alga nociva también puede causar problemas en los sistemas de tratamiento de agua potable. Las mascotas son particularmente sensibles al alga tóxica, ya que es relativamente pequeña en tamaño y más probable que beban el agua contaminada.

¿Por qué las floraciones de alga nocivas están sucediendo en el Columbia?

A nivel mundial la frecuencia y duración de las floraciones tóxicas han incrementado en años recientes. Ya que el alga tóxica ama el agua tibia, rica en nutrientes y de movimiento lento, deberíamos esperar que el calor, la sequía y los bajos caudales provocados por el cambio climático exacerben los problemas de las algas en el Columbia. El cambio climático junto con la contaminación excesiva de nutrientes pueden causar a que más floraciones intensas ocurran más seguido.  Las represas del Río Columbia que bajan el flujo e incrementan la temperatura del agua también son factores contribuyentes importantes.

Esto no suena bien. ¿Quién es responsable de monitorear?

Ni Oregon ni Washington tienen sistemas de monitoreo a nivel estatal de Floraciones de Algas Nocivas. En general, cualquier muestra es hecha a nivel de voluntariado a discreción de las agencias de gestión designadas (como ciudades, condados, Cuerpo de Ingenieros del ejército de Estados Unidos, El Servicio Forestal de Estados Unidos, o los Departamentos de recreación y Parques). Pero los recursos son limitados. Como menciona La Autoridad de Salud de Oregon (OHA), “estas agencias tienen muy poco recursos financieros y de personal para llevar a cabo muestras y análisis a lo largo de la temporada.” Ellos continúan diciendo que la mayoría de los cuerpos de agua en Oregon no son monitoreados. En Oregon, el OHA es responsable de emitir avisos de salud cuando la información disponible excede los límites de seguridad, pero el OHA no tiene la autoridad de requerir a las agencias que hagan monitoreo, incluso cuando es altamente recomendable.

¿Está Columbia Riverkeeper monitoreando Las Floraciones de Algas Nocivas?

Columbia Riverkeeper no está en la actualidad tomando muestras o monitoreando las toxinas en las floraciones de algas nocivas. Sin embargo, haremos lo posible en informar al público en casos donde se hayan identificado floraciones de alga nociva.

¿Cómo sabré si una floración es tóxica?

No todas las floraciones son tóxicas, pero, desafortunadamente, no se puede saber solo al mirar. Tomar muestras y hacer pruebas son requeridas para determinar si las toxinas están presentes. Estar al tanto de los avisos de salud es importante, pero si el agua luce espumosa o verde claro, las personas y las mascotas debieran evitar el contacto con el agua. El lema es:“cuando tengas dudas, ¡manténte alejado!”

¿Qué podemos hacer para ayudar?

Para prevenir las floraciones de alga tóxica, necesitamos reducir el ingreso de nutrientes de químicos industriales, fertilizantes, estiércol, y desperdicios humanos; incrementar el flujo del agua; abordar el impacto de las temperaturas de las represas; y frenar el cambio climático. Incluso pequeños cambios de parte de las personas puede ayudar, como recordar siempre el recoger los desechos de las mascotas y adoptar prácticas que reduzcan la contaminación en nutrientes (ej. cuidar en no sobre fertilizar). Reducir las aguas de lluvia torrenciales y proteger el hábitat ribereño también ayudan, ya que la contaminación de nutriente en torrente puede gatillar la floración de alga nociva. También necesitamos incrementar el monitoreo y desarrollar mejores sistemas de comunicación para proteger a las personas, mascotas, la vida silvestre, y el medio ambiente. 

Recursos Adicionales:

• Interactive NRDC map - Mapa interactivo NRDC que apunta las locaciones de floraciones de alga nocivas en agua dulce entre los años 2008 y 2020
• Oregon Health Authority Autoridad de Salud de Oregon

• NRDC HABs 101  Floración de Alga Nociva 101
• Artículo de Grist 2021: “Toxic algae blooms are multiplying. The government has no plan to help.” “ La floración de alga tóxica se está multiplicando. El gobierno no tiene un plan de ayuda.”
• EPA: Qué puede hacer para reducir la contaminación de nutriente disponible en Inglés y Español.