Tire Chemicals and Salmon

For decades, researchers have puzzled over an alarming phenomenon in Seattle-area streams in the Puget Sound: a large proportion of adult coho salmon die before they get the chance to spawn. Then, in 2020, scientists pinpointed the pollutant responsible for the coho deaths. The chemical, 6PPD-quinone (6PPD-q), is so highly toxic to coho that exposed fish die in a matter of hours.

What is 6PPD-q?

6PPD is a chemical added to automobile tires to help them resist degradation and cracking. However, as treads wear down over time, pieces of rubber flake off and the 6PPD reacts with ozone in the atmosphere, converting 6PPD to 6PPD-q. The highly toxic compound, 6PPD-q, then washes into urban streams, rapidly killing coho salmon.

6PPD-q is not the only toxic chemical in stormwater runoff, but it might be one of the most toxic.

The Pacific Northwest is famous for its rain, but as that water flows over impervious surfaces, like roads, driveways, and rooftops, it picks up harmful chemicals and pollution before flowing into storm drains. The storm drains take the water in pipes directly to streams and rivers without pollution controls to remove pollutants. For fish, in urban streams especially, stormwater runoff can become a deadly toxic soup.

While the individual impacts of acutely toxic chemicals like 6PPD-q are particularly problematic, pollutants also interact with each other and with the environment. The cumulative result of exposure to even extremely low concentrations of lots of different chemicals at once can have serious impacts.  

Does 6PPD-q affect other species besides coho salmon?

While coho appear to be the most sensitive, researchers recently discovered that even low concentrations of 6PPD-q are also fatal to Chinook salmon, brook trout, and Pacific steelhead trout. Interestingly, the effects are not the same across fish species. Sockeye appear to be more tolerant as well as Arctic char and white sturgeon. However, even fish that don’t die could be experiencing non-lethal harmful effects.

Is 6ppd-q a problem in the Columbia River?

In short, we don’t fully know. Because 6PPD appears to be used in all automobile tires, scientists believe this could be a global problem affecting urban waters near busy roads worldwide. 6PPD has been added to tires since the 1970s and has been detected in urban streams in cities like Seattle, San Francisco, and Los Angeles. We need more research on the fate and transport of 6PPD-q in the Columbia Basin to fully understand the implications for Columbia River fish.

Are we quite literally driving salmon to extinction? What do we do?!

According to Tire Manufacturers, “there are no known alternatives” to 6PPD that provide the same safety features. However, there is a clear need for green chemistry and product replacement with a nontoxic alternative. Green infrastructure and biofiltration solutions can catch many chemicals and remove a lot of the toxicity before washing into streams. However, it will take a significant increase in green infrastructure to ensure water is clean enough for sensitive species like coho.

Regulators are beginning to grapple with the issue. Washington state released a stormwater management report aimed at reducing 6PPD-q. The report recommends efforts like street sweeping, roadway cleanup, and soil filtration projects. Other experts are proposing reviews for potential green chemistry alternatives. Today, replacement chemicals are not yet known and policy solutions are not clearly developed.

Solving this problem requires immediate action and a long-term commitment. It demands coordination across state and federal agencies, tribal governments, industry, researchers, and interest groups. As an individual, keeping car tires properly inflated and maintained, driving smaller cars, and driving less can help reduce your personal impact. 

El salmón y las llantas para autos: en camino a la extinción

Durante décadas, los investigadores se han preocupado por un fenómeno alarmante en los arroyos del área de Seattle en Puget Sound: una gran proporción de salmones coho adultos mueren antes de tener la oportunidad de desovar. Finalmente, en 2020, los científicos identificaron el contaminante responsable de las muertes del coho. El químico 6PPD-quinona (6PPD-q) es tan altamente tóxico para el coho que los peces expuestos a él mueren en cuestión de horas.

¿Qué es el 6ppd-q?

El 6PPD es una sustancia química que se agrega a las llantas de los automóviles para ayudarlos a resistir la degradación y el agrietamiento. Sin embargo, a medida que las bandas se desgastan con el tiempo, se desprenden piezas de hule y el 6PPD reacciona con el ozono de la atmósfera, convirtiendo el 6PPD en 6PPD-q. Este compuesto altamente tóxico contamina los arroyos urbanos, matando rápidamente al salmón coho.

El 6PPD-q no es el único químico tóxico en el escurrimiento de aguas pluviales, pero podría ser uno de los más tóxicos.

El noroeste de los Estados Unidos es famoso por su lluvia, pero a medida que el agua fluye sobre superficies impermeables, como calles, entradas de vehículos y techos, recoge sustancias químicas dañinas y contaminación antes de fluir hacia los desagües pluviales. Los desagües pluviales llevan el agua en tuberías directamente a los arroyos y ríos sin controles de contaminación para eliminar los contaminantes. Para los peces, especialmente en los arroyos urbanos, este escurrimiento de aguas pluviales puede convertirse en una sopa tóxica mortal.

Aunque los impactos individuales de los productos químicos de alta toxicidad como el 6PPD-q son particularmente problemáticos, los contaminantes también interactúan entre sí y con el medio ambiente. El resultado acumulativo de la exposición incluso a concentraciones extremadamente bajas de muchos productos químicos diferentes a la vez puede tener impactos graves.

¿El 6PPD-q afecta a otras especies además del salmón coho?

Aunque el coho parece ser el más sensible, los investigadores descubrieron recientemente que incluso las concentraciones bajas de 6PPD-q también son fatales para el salmón Chinook, la trucha de arroyo y la trucha arcoíris del Pacífico. Curiosamente, los efectos no son los mismos en todas las especies de peces. El salmón rojo parece ser más tolerante, así como la trucha alpina y el esturión blanco. Sin embargo, incluso los peces que no mueren podrían padecer efectos nocivos no letales.

¿Es el 6ppd-q un problema en el río Columbia?

En resumen, no lo sabemos completamente. Debido a que el 6PPD parece usarse en todas las llantas de los automóviles, los científicos creen que esto podría ser un problema global que afecta las aguas urbanas cerca de las carreteras más transitadas de todo el mundo. El 6PPD se ha usado en llantas desde la década de 1970 y se ha detectado en corrientes urbanas en ciudades como Seattle, San Francisco y Los Ángeles. Necesitamos más investigación sobre el destino y el transporte del 6PPD-q en la cuenca del Columbia para comprender completamente las implicaciones para los peces que viven en el río Columbia.

¿Estamos literalmente llevando al salmón a la extinción? ¡¿Qué hacemos?!

Según los fabricantes de llantas, "no hay alternativas conocidas" al 6PPD que brinden las mismas características de seguridad. Sin embargo, existe una clara necesidad de encontrar químicos amigables con la naturaleza y reemplazar los productos con una alternativa no tóxica. Las soluciones de biofiltración e infraestructura ecológica pueden atrapar muchas sustancias químicas y eliminar gran parte de la toxicidad antes de que lleguen a los arroyos. Sin embargo, se necesitará un aumento significativo en la infraestructura ecológica para garantizar que el agua esté lo suficientemente limpia para especies sensibles como el coho.

Los reguladores están comenzando a lidiar con el problema. El estado de Washington publicó un informe del manejo de aguas pluviales destinado a reducir el 6PPD-q. El informe recomienda esfuerzos como barrido de calles, limpieza de caminos y proyectos de filtración del suelo. Otros expertos están proponiendo revisiones para encontrar posibles alternativas de químicos amigables con el medio ambiente. Hoy en día, aún no se conocen productos químicos de reemplazo y las soluciones políticas no están claramente desarrolladas.

Resolver este problema requiere una acción inmediata y un compromiso a largo plazo. Exige coordinación entre las agencias estatales y federales, los gobiernos tribales, la industria, los investigadores y los grupos de interés. Como personas, podemos ayudar teniendo las llantas de nuestros autos bien infladas y mantenidas correctamente, manejando automóviles más pequeños y manejando menos para reducir nuestro impacto personal.

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