Los PCB
Los PCB, o bifenilos policlorados, son un grupo de sustancias químicas orgánicas fabricadas por el hombre que son tóxicas y peligrosas, y que siguen envenenando los ríos, a los peces y a las personas décadas después de su prohibición.
De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), los PCB se encuentran entre los contaminantes más extensos en el río Columbia. Son persistentes, lo que significa que no se descomponen fácilmente en el medio ambiente. Además, se acumulan en la cadena alimenticia, lo que afecta la salud humana y ambiental. Aunque Estados Unidos prohibió la fabricación de los PCB en 1979, la contaminación en toda la cuenca del río Columbia persiste en la actualidad, con algunas excepciones.
¿Qué son los PCB?
Los PCB forman parte de una familia de sustancias químicas sintéticas conocidas como hidrocarburos clorados. En Estados Unidos, se fabricaron más de 700 millones de kilos de PCB entre 1929 y 1979, fecha en que se prohibió prácticamente su producción e importación debido a la evidencia de su toxicidad. Valorados por sus propiedades de estabilidad química, aislamiento y baja inflamabilidad, los PCB se utilizaron en numerosas aplicaciones eléctricas, industriales y comerciales. Hoy en día, todavía se pueden encontrar PCB en productos y materiales fabricados antes de 1979, y la prohibición sigue permitiendo cierta producción involuntaria de PCB. Los PCB permanecen en el medio ambiente y se pueden encontrar en altos niveles en el río Columbia, especialmente cerca de zonas protegidas como la zona de la presa Bonneville.
¿Cuáles son los riesgos para la salud?
Los PCB están asociados con una variedad de efectos cancerosos y no cancerosos en la salud de los animales, incluidos los impactos en:
- el sistema inmunológico
- el sistema reproductivo,
- el sistema nervioso y
- el sistema endocrino.
La EPA designó los PCB como probables carcinógenos para los humanos, y las investigaciones muestran diversos efectos adversos para la salud. La dieta es una vía importante de exposición a los PCB en las personas, y el consumo de pescado contaminado es una de las principales fuentes de estas sustancias químicas en los alimentos.
¿Cómo ingresan los PCB al río Columbia?
Los PCB ingresan al río Columbia mediante el desecho ilegal, la eliminación inadecuada de materiales cargados con PCB y las fugas o derrames de fluidos que contienen PCB. Además, puesto que la prohibición de su fabricación es incompleta y aún permite la producción de PCB en niveles bajos, hay muchos productos de consumo, especialmente aquellos con pigmentos o colorantes, que siguen conteniendo PCB, lo que provoca constantes desecho de ellos al medio ambiente.
Otra fuente importante de PCB son los sitios de desechos mal mantenidos. En la presa Bonneville, por ejemplo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. desechó residuos tóxicos en el río Columbia durante décadas. Estos materiales siguen filtrando contaminantes tóxicos al río, lo que provoca que los peces que residen en la zona durante todo el año presenten algunos de los niveles más altos de PCB del país. Hoy en día, en la presa Bonneville, los peces residentes son demasiado tóxicos para comer.
¿El salmón del río Columbia contiene PCB?
Los PCB son liposolubles y, con el tiempo, se biomagnifican a lo largo de la cadena alimenticia, volviéndose más tóxicos para los principales depredadores incluyendo a los humanos. En el río Columbia, los peces como el salmón y la trucha arcoíris (que pasan parte de su vida en el océano) suelen contener niveles de contaminación más bajos que los peces residentes como el esturión y la lubina (que viven toda su vida en el río Columbia). Además, las advertencias estatales sobre el consumo de pescado, generalmente generadas debido a los PCB, se emiten con mayor frecuencia para los peces residentes. Sin embargo, cuando se trata de la exposición a los humanos, la cantidad de pescado que consumimos es importante. Pruebas recientes de ProPublica y OPB detectaron que el salmón del río Columbia presenta niveles de PCB que representan un riesgo inaceptable para la salud de acuerdo con las directrices de la EPA cuando se consume en las cantidades típicas de los pueblos tribales, lo que significa que las comunidades tribales enfrentan riesgos desproporcionados al consumir uno de sus alimentos más importantes.
¿Existen formas de reducir la exposición a los PCB al comer pescado?
Sí. Los PCB se acumulan en la grasa del pescado y se pueden reducir:
- quitando la piel, la grasa y los órganos internos antes de cocinarlo; y
- asando u horneando el pescado para que la grasa escurra mientras se cocina.
Visite el sitio web de la Autoridad de Salud de Oregon para obtener más detalles sobre las pautas de limpieza y cocción de pescado.
¿Quién está investigando los PCB en el río Columbia?
Algunas de las investigaciones que analizan los PCB en el río Columbia son las siguientes:
- Un proyecto de la Universidad Estatal de Oregón que utiliza dispositivos de muestreo pasivo para monitorear compuestos orgánicos tóxicos biodisponibles y estudiar la calidad del agua en las 170 millas inferiores del río Columbia para comprender mejor la contaminación tóxica y sus impactos.
- Las Tribus y Bandas Confederadas de la Nación Yakama y sus socios están trabajando en un proyecto de varios años para desarrollar un programa de monitoreo de la calidad del agua y de los tejidos de los peces a largo plazo para rastrear el estado y las tendencias de los contaminantes en los peces, el agua, los sedimentos y los invertebrados en el río Columbia, desde la frontera canadiense hasta la presa Bonneville.
- En un esfuerzo por actualizar el estado actual de la contaminación en el Bajo Río Columbia, un proyecto del USGS y la Asociación del Estuario del Bajo Columbia utiliza muestreadores pasivos para monitorear sitios estudiados previamente en busca de contaminantes como HAP, PCB, PBDE, así como PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) y cianotoxinas.
Para obtener más información sobre otros estudios acerca de la contaminación en el río Columbia, consulte los siguientes recursos:
- Estudio ConHab del USGS
- Encuesta sobre contaminantes de peces de la EPA y la Comisión Intertribal de Pesca del Río Columbia
- Evaluación de tóxicos de la EPA en el río Columbia medio
- Informe de la EPA sobre el estado del río
¿Cómo podemos reducir la cantidad de PCBs en el río Columbia?
La contaminación por PCBs en el río Columbia es un problema persistente y generalizado. Para proteger y restaurar el río Columbia, se están implementando diversas medidas necesarias para reducir los PCB. Para obtener información detallada sobre las estrategias para reducir los PCB, consulte el Borrador del Plan de Acción Química para los PCB del Departamento de Ecología de Washington. Otros ejemplos de estrategias para reducir los PCB en el río Columbia incluyen:
- Designar y limpiar sitios de desecho de residuos tóxicos que contienen PCB;
- Reducir la contaminación continua de aguas residuales y pluviales que contienen PCB;
- Promover el uso de prácticas de fabricación que no provoquen inadvertidamente la producción de PCB;
- Financiar programas de agua limpia;
- Apoyar el monitoreo y la investigación para comprender mejor las fuentes, las vías de contaminación y los impactos de la contaminación tóxica.
Esta publicación se elaboró en virtud del Acuerdo de Asistencia n.° 02J83901-0, otorgado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). No ha sido revisada formalmente por la EPA. Las opiniones expresadas en este documento son exclusivamente las de la Universidad Estatal de Oregón y la EPA no avala ninguno de los productos ni servicios comerciales mencionados en esta publicación.
