El mercurio y el rio Columbia: ¿Debería preocuparme?
En el Informe sobre el estado del río de 2009, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA por sus siglas en inglés) identificó el mercurio como una de las cuatro clases de contaminantes tóxicos de mayor preocupación en la cuenca del río Columbia, junto con los bifenilos policlorados (PCB por sus siglas en inglés), el dicloro-difenil-tricloroetano (DDT por sus siglas en inglés) y retardantes de flamas polibromados (PBDE por sus siglas en inglés). Aunque el Columbia está repleto de muchísima contaminación tóxica y de todo tipo de contaminantes químicos, la contaminación por mercurio es uno de los principales impulsores de las advertencias sobre el pescado y las preocupaciones sobre el consumo de pescado del río Columbia.
¿Qué es el mercurio?
El mercurio es un elemento natural que es persistente (no se descompone fácilmente), es bioacumulativo (se acumula con el tiempo) y tóxico. Ingresa al medio ambiente tanto desde fuentes naturales como de actividades humanas y es perjudicial para la salud humana y los ecosistemas ambientales. El mercurio puede dañar los sistemas neurológicos, del desarrollo y reproductivos tanto de personas como de animales.
¿De dónde viene la contaminación por mercurio?
La contaminación por mercurio puede provenir de múltiples fuentes, tanto naturales como industriales. El mercurio puede entrar al Columbia a través de descargas directas de fuentes industriales (por ejemplo, incineradores, plantas de cemento), centrales eléctricas que usan carbón, minería, desecho inadecuado de artículos que contienen mercurio (por ejemplo, transformadores, termostatos, focos fluorescentes) o por deposición atmosférica y escurrimiento.
Las centrales eléctricas que queman carbón son una de las principales fuentes de emisiones de mercurio al aire. Cuando se quema carbón, el mercurio se libera a la atmósfera, donde puede viajar largas distancias. Ese mercurio puede luego entrar al río Columbia al ser depositado a través de la nieve o la lluvia. El Informe sobre el estado del río de la EPA afirma que “según los datos disponibles, la deposición atmosférica parece ser la vía principal para la contaminación de mercurio en la cuenca del río Columbia”. Cuando el mercurio se deposita en el fondo del río, las bacterias lo convierten en metilmercurio, una forma de mercurio más tóxica y biodisponible. Una mayor biodisponibilidad significa que el organismo puede absorber mucho más mercurio tóxico.
¿Por qué el mercurio es un problema?
El mercurio puede dañar el sistema nervioso central, los sistemas del desarrollo y el sistema inmunológico. En los seres humanos, los pequeños son más sensibles que los adultos. La exposición es particularmente peligrosa para bebés y fetos, ya que una alta exposición puede provocar problemas de aprendizaje y de conducta durante toda la vida. El metilmercurio, la forma altamente tóxica del mercurio que se acumula en los peces, puede biomagnificarse, de modo que los depredadores o las especies que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria tendrán niveles mucho más altos que el agua circundante o las especies que se encuentran al principio de la cadena alimentaria. La vía más común de exposición al mercurio para los seres humanos es el consumo de pescado contaminado con metilmercurio.
¿Es el mercurio un problema en el río Columbia?
La contaminación por mercurio es uno de los principales motivos para las advertencias sobre los peces en el río Columbia. Y los estudios sobre la lamprea del río Columbia muestran concentraciones lo suficientemente altas como para amenazar la recuperación y supervivencia de la especie. La principal fuente de mercurio en la cuenca del río Columbia es la deposición atmosférica. Esto incluye las emisiones al aire de fuentes que se encuentran dentro de la cuenca, así como fuentes globales de mercurio que se transportan en la atmósfera desde instalaciones tan lejanas como Asia y Europa. La EPA estimó que los depósitos totales de mercurio en la cuenca del río Columbia equivalen a 11,500 libras por año. Un enorme 84% de ese mercurio proviene de fuentes globales, pero las fuentes regionales también pueden tener grandes impactos a nivel local.
¿Es seguro comer pescado del río Columbia?
Puedes obtener más información sobre las inquietudes relacionadas con el mercurio y otros contaminantes tóxicos y el consumo de pescado del río Columbia en nuestra hoja informativa sobre el consumo de pescado. Debido a que el mercurio es persistente y bioacumulativo, puede acumularse en la carne de los peces del río Columbia y no hay forma de reducir el mercurio al cocinarlo o prepararlo. Debido a la cantidad de pescado que se consume, los pueblos tribales enfrentan un riesgo desproporcionado al comer pescado del río Columbia. Aunque en algunos lugares las advertencias sobre el pescado sugieren limitar el consumo para reducir el riesgo, estas advertencias transfieren injustamente el peso a los pueblos tribales, quienes luego deben elegir entre la exposición a contaminantes tóxicos, los impactos socioeconómicos y las prácticas culturales.
¡Participa!
Los proyectos científicos participativos para la comunidad, como el Proyecto Crayfish Mercury, están ayudando a aumentar el seguimiento y a entender la distribución del mercurio en toda la cuenca del Columbia.
Otros estudios como los de Yakama Nation y USGS ayudarán a entender mejor los impactos de la contaminación por mercurio en el río Columbia, y recursos útiles como la guía sobre el mercurio en peces del NRDC pueden ayudarte a tomar decisiones para limitar la exposición personal al mercurio.
Prevenir la contaminación en la fuente ofrece oportunidades críticas para mantener los tóxicos fuera del río Columbia.Haga su parte para abogar por la prevención de la contaminación y aprender sobre las opciones personales para apoyar el agua limpia.
Este proyecto ha sido financiado total o parcialmente por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos bajo el acuerdo de asistencia RB-02J14801-0 a Columbia Riverkeeper. El contenido de esta hoja informativa no refleja necesariamente los puntos de vista y las políticas de la Agencia de Protección Ambiental, ni la EPA respalda los nombres comerciales ni recomienda el uso de los productos comerciales mencionados en la hoja informativa.
